Badanie prowadzone pod pełnym nadzorem, obejmuje zestaw prób prowokujących osobę badaną do określonych zachowań społecznych, co umożliwia obserwowanie jej w trakcie naturalnie przebiegającej interakcji z diagnostą.

ADOS ma charakter częściowo ustrukturyzowany. Wymaga posługiwania się wystandaryzowanym zestawem pomocy i kierowania się ściśle zdefiniowanymi kryteriami oceny, ale samą procedurę badania charakteryzuje znaczny stopień elastyczności.

Narzędzie składa się z pięciu modułów przeznaczonych dla badanych różniących się pod względem wieku i poziomu rozwoju ekspresji językowej. Ocenie podlegają różne aspekty zachowania, reprezentujące pięć kategorii:

1. Język i komunikacja.
2. Wzajemność w interakcjach społecznych.
3. Zabawa/Wyobraźnia.
4. Zachowania stereotypowe i sztywne zachowania.
5. Inne zachowania odbiegające od normy.

W efekcie badania, oprócz danych jakościowych uzyskuje się wyniki ilościowe w dwóch skalach: Afekt społeczny oraz Ograniczone i powtarzane zachowania, a także wynik całkowity. Porównanie tego wyniku z odpowiednim dla danego modułu progiem odsiewowym pozwala określić, czy zachowanie badanego wskazuje, czy nie wskazuje na zaburzenia ze spektrum autyzmu, a w przypadku najmłodszych dzieci (poniżej 31 miesięcy) pozwala ocenić stopień , w jakim zachowanie dziecka budzi niepokój.

Czas trwania badania: 40 – 60 minut.

Badania prowadzone w ramach polskiej standaryzacji ADOS-2 wykazały dobrą rzetelność narzędzia, ocenianą na podstawie zgodności ocen sędziów, stabilności i zgodności wewnętrznej.